Kreuzkümmel zählt zu den ältesten bekannten Gewürzen: Fast 5.000 Jahre alte Spuren wurden im Zusammenhang mit Einbalsamierungspraktiken im alten Ägypten gefunden, wo er sowohl zum Parfümieren von Balsamen als auch zur Behandlung von Verdauungsbeschwerden diente. Die Pflanze, die aus dem östlichen Mittelmeerraum und dem Nahen Osten stammt, wurde bereits im zweiten Jahrtausend vor unserer Zeitrechnung in der Levante angebaut.
Im antiken Griechenland war Kreuzkümmel so geschätzt, dass man ihn in einem eigenen Gefäß auf dem Tisch bereithielt, ähnlich wie heute schwarzen Pfeffer. Die Römer verwendeten ihn ausgiebig in Küche und Medizin, insbesondere zur Linderung von Verdauungsbeschwerden. Mittelalterliche europäische Kochbücher erwähnen ihn häufig, ein Beleg für seinen dauerhaften Platz in den kulinarischen Traditionen des Kontinents.
Ein Gewürz wird indisch
Über die Handelsrouten gelangte Kreuzkümmel nach Indien und wurde zu einem der meistverwendeten Gewürze des gesamten Subkontinents: Er ist Bestandteil von Garam Masala, der meisten Curry-Mischungen, Chutneys und zahlreicher ayurvedischer Zubereitungen. Noch heute gilt Kreuzkümmel als das am häufigsten verwendete Gewürz in der indischen Alltagsküche.
Wussten Sie schon?
Die Rolle des Kreuzkümmels im texanischen Chili con Carne geht auf eine genauere Geschichte zurück als einen allgemeinen Kolonialimport: Im 16. Jahrhundert siedelten sich Kolonisten von den Kanarischen Inseln marokkanischer Abstammung in der Gegend von San Antonio, Texas, an. Ihre Küche, bereits reich an Kreuzkümmel wie die marokkanische Küche, von der sie abstammte, traf auf die in Europa unbekannten Chilis der Neuen Welt: Aus dieser Begegnung entstand die Grundlage des Chili con Carne, eines der wenigen Gerichte, das eine texanische statt mexikanische Herkunft für sich beansprucht.
Eine ungewöhnliche Währung im mittelalterlichen England
Kreuzkümmel hatte im mittelalterlichen England eine recht unerwartete Verwendung: Über seine kulinarische und medizinische Rolle hinaus dienten seine Samen manchmal als Zahlungsmittel für die Pacht bestimmter Ländereien, eine in zeitgenössischen Pachtverträgen dokumentierte Nutzung, die seinen Marktwert widerspiegelt, vergleichbar mit anderen kostspieligen importierten Gewürzen wie Pfeffer.
Ganze Samen oder Pulver?
Traditionell rösten und mahlen indische Köche ihre Kreuzkümmelsamen erst kurz vor der Verwendung, um möglichst viele der flüchtigen ätherischen Öle zu bewahren. Fertig gemahlenes Pulver, im Alltag praktischer, bleibt dennoch eine solide Wahl, solange es richtig gelagert und regelmäßig erneuert wird.
Drei Jahrtausende ununterbrochener Handel
Die älteste schriftliche Erwähnung von Kreuzkümmel findet sich im Papyrus Ebers, einem ägyptischen medizinischen Traktat aus der Zeit um 1550 vor unserer Zeitrechnung, das bereits seine verdauungsfördernde Verwendung aufführt. Die Ägypter nutzten ihn auch bei der Mumifizierung, in der Annahme, er helfe, den Körper für die Reise ins Jenseits zu bewahren.
Im antiken Griechenland war Kreuzkümmel so geschätzt, dass er in einem eigenen Gefäß auf dem Tisch stand, ähnlich wie heute schwarzer Pfeffer. In Rom, wo der aus Indien importierte Pfeffer teuer war, diente Kreuzkümmel oft als günstigerer Ersatz; römische Ärzte verschrieben ihn häufig gegen Verdauungsbeschwerden und Blähungen. Das Gewürz reiste anschließend entlang der Seidenstraße und der Karawanenrouten, die Ägypten, Persien und später die Handelsplätze Venedig und Genua verbanden, und verbreitete sich so über Eurasien.
Fest verankert im mittelalterlichen Europa
Kreuzkümmel ist keineswegs eine jüngere Ergänzung der westlichen Küche: Er erscheint bereits in einem englischen Rezeptbuch von 1267, verfasst zum Fest des heiligen Edward. Auch in den Inventaren eines spätmittelalterlichen toskanischen Handwerkerhaushalts ist seine Präsenz belegt, ein Beweis dafür, dass der Gewürzhandel beide Enden des eurasischen Kontinents schon lange vor dem Zeitalter der Entdeckungen fest miteinander verband.
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