El comino es una de las especias más antiguas conocidas: se han hallado restos de casi 5.000 años vinculados a prácticas de momificación en el Antiguo Egipto, donde se usaba tanto para perfumar bálsamos como para tratar trastornos digestivos. La planta, originaria del Mediterráneo oriental y de Oriente Próximo, ya se cultivaba en el Levante en el segundo milenio antes de nuestra era.
En la Grecia antigua, el comino se apreciaba tanto que se guardaba en la mesa en su propio recipiente, algo parecido a como hoy se hace con la pimienta. Los romanos lo usaban ampliamente en cocina y medicina, sobre todo para aliviar problemas digestivos. Los recetarios medievales europeos lo mencionan con frecuencia, prueba de su lugar duradero en las tradiciones culinarias del continente.
Una especia que se volvió india
El comino llega a la India por las rutas comerciales y se convierte en una de las especias más usadas de todo el subcontinente: forma parte del garam masala, de la mayoría de las mezclas de curry, de los chutneys y de numerosas preparaciones ayurvédicas. Hoy en día sigue considerándose la especia más empleada en la cocina india cotidiana.
¿Sabías que...?
El papel del comino en el chili con carne tejano viene de una historia más concreta que una simple importación colonial genérica: en el siglo XVI, colonos de las islas Canarias de ascendencia marroquí se asentaron en la zona de San Antonio, Texas. Su cocina, ya rica en comino como la cocina marroquí de la que procedía, se encontró con los chiles del Nuevo Mundo, desconocidos en Europa: de ese encuentro nació la base del chili con carne, uno de los pocos platos que reivindica un origen tejano y no mexicano.
Una moneda insólita en la Inglaterra medieval
El comino tuvo un uso bastante inesperado en la Inglaterra medieval: más allá de su papel culinario y medicinal, sus semillas se usaron en ocasiones como forma de pago del arrendamiento de ciertas tierras, un uso documentado en contratos de la época que refleja su valor de mercado, comparable al de otras especias importadas y costosas como la pimienta.
¿Grano entero o polvo?
Tradicionalmente, los cocineros indios tuestan y muelen sus semillas de comino justo antes de usarlas, para conservar al máximo sus aceites esenciales volátiles. El polvo ya molido, más práctico en el día a día, sigue siendo una opción fiable si se conserva bien y se renueva con regularidad.
Tres milenios de comercio ininterrumpido
El rastro escrito más antiguo del comino se remonta al papiro Ebers, un tratado médico egipcio de alrededor del año 1550 antes de nuestra era, que ya recoge sus usos digestivos. Los egipcios también lo empleaban en el proceso de momificación, creyendo que ayudaba a preservar el cuerpo para el viaje al más allá.
En la antigua Grecia, el comino era tan apreciado que se guardaba en la mesa en su propio recipiente, algo así como la pimienta negra hoy en día. En Roma, donde la pimienta importada de la India resultaba cara, el comino servía a menudo como sustituto más asequible; los médicos romanos lo recetaban habitualmente contra los trastornos digestivos y las flatulencias. La especia viajó después por la Ruta de la Seda y las rutas de caravanas que unían Egipto, Persia y más tarde los centros comerciales de Venecia y Génova, extendiéndose así por toda Eurasia.
Bien asentado en la Europa medieval
Lejos de ser una incorporación reciente a la cocina occidental, el comino aparece en un recetario inglés de 1267, escrito con motivo de la fiesta de san Eduardo. Su presencia también está documentada en los inventarios de un hogar artesano toscano de finales de la Edad Media, prueba de que el comercio de especias ya unía firmemente ambos extremos del continente eurasiático mucho antes de la era de los descubrimientos.
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