La canela verdadera es una de las especias más antiguas y codiciadas de la historia humana. Durante milenios, ha estado en el corazón de las rutas comerciales, de las guerras coloniales y de las estrategias imperiales —una especia tan preciosa que algunos historiadores la sitúan entre las causas directas de los grandes descubrimientos europeos de los siglos XV y XVI.
Sus primeras huellas documentadas se remontan al antiguo Egipto, hacia el 2 000 a. C. Los egipcios la utilizaban en sus preparaciones de embalsamamiento y en sus ofrendas rituales. Se menciona en la Biblia hebrea (Éxodo 30:23, Proverbios 7:17), en los textos sánscritos ayurvédicos más antiguos y en los relatos griegos ya en el siglo VII a. C. —Safo evoca ya la casia en sus poemas.
La canela en la Biblia y en el Egipto antiguo
La canela es una de las pocas especias mencionadas nominalmente en la Biblia. En el Éxodo (30:23), Dios ordena a Moisés utilizar canela (kinemon en hebreo) para preparar el aceite santo de la unción. En los Proverbios (7:17), perfuma el lecho de la seductora. Los egipcios la importaban desde hace al menos 2 000 años antes de Cristo —por qué rutas seguía siendo un misterio, pues los mercaderes árabes guardaban celosamente el secreto de su origen para mantener los precios.
Los griegos y los romanos conocían la canela pero ignoraban su procedencia exacta. Los mercaderes árabes les contaban que era guardada por aves gigantes que construían sus nidos con sus ramas. Esta fábula absurda, recogida con seriedad por Heródoto, ilustra hasta dónde llegaban los intermediarios para proteger sus circuitos comerciales.
Cuando Vasco de Gama atraca en Calicut en 1498 y descubre que la canela crece en abundancia en la costa de Malabar, es una revolución comercial. Los portugueses toman rápidamente el control de Sri Lanka y establecen el primer monopolio colonial organizado sobre una especia. En 1638, los holandeses arrebatan Sri Lanka a los portugueses. Un capitán holandés escribe, deslumbrado: las riberas de la isla están cubiertas de ella, y cuando el viento sopla hacia mar abierto, puede olerse la canela a ocho leguas de distancia.
La plantación de Anjarakandy — la primera gran plantación de canela de Asia
En 1767, Lord Brown de la Compañía Británica de las Indias Orientales funda la plantación de Anjarakandy en el distrito de Kannur en Kerala. Es una de las mayores plantaciones de canela de Asia, todavía en activo hoy. Su creación desencadenó la primera guerra de las especias a gran escala en la India: el rey local Pazhassi Raja y la Compañía de las Indias libraron varias guerras por el control de este dominio. Para registrar esta propiedad colonial, los británicos establecen la primera oficina de registro catastral del subcontinente indio —un sistema administrativo que se generalizará después en toda la India.
Los británicos toman el control de Sri Lanka a los holandeses en 1796, consolidando su dominio sobre el comercio mundial de la canela. Pero, al mismo tiempo, el cultivo se extiende a Jamaica, Brasil, las Antillas y el sudeste asiático, rompiendo progresivamente el monopolio.
Hoy, Sri Lanka produce alrededor del 80 al 90 % de la producción mundial de Cinnamomum verum. La India —y en particular Kerala— produce el resto, y la calidad de la canela de los Ghats occidentales se considera igual o incluso superior a la ceilanesa por muchos conocedores.
¿Lo sabías?
- La canela fue en su día literalmente más preciosa que el oro — cargamentos enteros justificaron guerras coloniales, asesinatos de reyes y la caída de reinos
- La expresión «aceite santo de la unción» en el Éxodo (30:23) contiene canela — testimonio de su valor sagrado hace más de 3 000 años
- La guerra entre Pazhassi Raja y la Compañía de las Indias por la plantación de Anjarakandy es uno de los primeros conflictos armados de la India colonial
- El 90 a 95 % de la «canela» vendida en España es en realidad casia — no existe ley europea que obligue a precisar la especie botánica
- La casia está oficialmente prohibida en la India bajo la etiqueta «canela» desde los años 2000 — pero se sigue vendiendo masivamente bajo la denominación engañosa «dalchini»
- Una sola cucharadita de casia puede contener hasta 18 mg de cumarina — es decir, 18 veces la dosis diaria tolerada por la EFSA para un adulto de 100 kg
La canela a través de los idiomas
| Idioma | Nombre |
|---|
| Español | Canela verdadera / Canela de Ceilán |
| Hindi / Urdu | Dalchini (दालचीनी) |
| Malayalam (Kerala) | Karuva patta (കറുവ പട്ട) |
| Tamil | Lavangapattai (இலவங்கப்பட்டை) |
| Sánscrito | Tvak / Darusita |
| Inglés | True Cinnamon / Ceylon Cinnamon |
| Árabe | Qirfa (قرفة) |
| Portugués | Canela do Ceilão |
| Sinhala (Sri Lanka) | Kurundu |
| Latín botánico | Cinnamomum verum J. Presl (1825) |
La etimología de la palabra «canela» viene del bajo latín canella —diminutivo de canna (tubo, caña)—, en referencia a la forma cilíndrica de las ramas enrolladas. Esta misma raíz latina canna ha dado «cañón», «canal» y «cañería» en español. El nombre científico Cinnamomum viene del griego kinnamomon, tomado del fenicio qinnamon —raíz que también se encuentra en el hebreo bíblico.
Platos con salsa
